O leite materno (LM) é considerado o alimento mais completo para o bebê, já que reduz significativamente os riscos de morbimortalidade infantil, proporcionando uma alimentação rica em nutrientes. O aleitamento materno traz benefícios também para a nutriz, pois previne o surgimento de câncer de mama e ovários, acelera o processo de involução uterina, auxilia na perda de peso pós-parto e fortalece o vínculo entre mãe e bebê. O objetivo deste estudo é apresentar a importância e os benefícios da oferta do aleitamento materno exclusivo (AME) para o crescimento e desenvolvimento de recém-nascidos prematuros. Trata-se de uma revisão narrativa da literatura, por meio de busca nas bases de dados Biblioteca Virtual em Saúde (BVS), PubMed e Scientific Eletronic Library Online (SciELO), utilizando-se os descritores "saúde da criança", "recém-nascido prematuro", "aleitamento materno" e "estado nutricional". 11 artigos foram considerados como relevantes e selecionados ao final para análise. O AME é recomendado pela Organização Mundial da Saúde até o sexto mês de vida, podendo ser complementado até os dois anos ou mais. As mulheres que recebem orientações adequadas sobre a amamentação ainda durante as consultas de pré-natal e no puerpério antes da alta hospitalar efetivam com maior sucesso o AME. Um aporte nutricional adequado aos neonatos prematuros reduz os riscos de desnutrição e auxilia no alcance do ganho ponderal adequado, bem como na velocidade de crescimento. Assim, bebês prematuros que recebem apenas LM conseguem ter uma recuperação mais rápida em relação aos que recebem outro tipo de alimento ou complemento. Esta constatação deve ser reforçada dentre as informações e orientações para as mães desde os atendimentos de pré-natal até o momento de alta hospitalar. Os profissionais da saúde devem estar aptos para incentivar o AME, abordando os perigos do uso precoce e indiscriminado de fórmulas lácteas e de outros tipos de alimentos.

PALAVRAS-CHAVE: Saúde da criança; Recém-nascido prematuro; Aleitamento materno; Estado nutricional.